地球的结构就像鸡蛋，可分为三层，中心是“蛋黄”地核，中间是“蛋清”地幔，外层是“蛋壳”地壳，地震一般发生在地壳之中。

地球在不停地自转和公转，同时地壳内部也在不停地变化，由此而产生力的作用，使地壳岩层变形、断裂、错动，于是便发生地震。

地震是地球内部介质局部发生急剧的破裂，产生地震波，从而在一定范围内引起地面振动的现象。地震(earthquake)就是地球表层介质的快速振动，在古代又称为地动。

在海底或滨海地区发生的强烈地震，有时引起巨大的波浪，称为海啸。

地震是极其频繁的，全球每年发生地震约500万次。地震发生的频次与地震的大小密切相关，震级越小的地震，发生的次数就越多。据统计，全球平均每年发生7.8级以上地震约2次，7.0级~7.7级地震约17次、6.0级~6.9级地震约100次、5.0级~5.9级地震800余次、4.0级~4.9级地震6000余次、3.0级~3.9级地震5万余次。

地震波发源的地方，叫做震源(focus)。

震源在地面上的垂直投影，地面上离震源最近的一点称为震中。

震中到震源的深度叫做震源深度，通常将震源深度小干70公里的叫浅源地震，深度在70-300公里的叫中源地震，深度大于300公里的叫深源地震。

对于同样大小的地震，由于震源深度不一样，对地面造成的破坏程度也不一样。震源越浅，破坏越大，但波及范围也越小，反之亦然。

破坏性地震一般是浅源地震。如1976年的唐山地震的震源深度为12公里。

破坏性地震的地面振动最烈处称为极震区，极震区往往也就是震中所在的地区。

某地与震中的距离叫震中距，震中距小于100公里的地震称为地方震，在100-1000公里之间的地震称为近震，大于1000公里的地震称为远震。其中，震中距越远的地方受到的影响和破坏越小。

地震所引起的地面振动是一种复杂的运动，它是由纵波和横波共同作用的结果。在震中区，纵波使地面上下颠动，横波使地面水平晃动。由于纵波传播速度较快，衰减也较快，横波传播速度较慢，衰减也较慢，因此离震中较远的地方，往往感觉不到上下跳动，但能感到水平晃动。

当某地发生一个较大的地震时，在一段时间内，往往会发生一系列的地震，其中最大的一个地震叫做主震，主震之前发生的地震叫前震，主震之后发生的地震叫余震。

地震具有一定的时空分布规律。

从时间上看，地震有活跃期和平静期交替出现的周期性现象。

从空间上看，地震的分布呈一定的带状，称地震带。主要集中在环太平洋地震带、地中海喜马拉雅地震带和大洋海岭地震带。环太平洋地震带几乎集中了全世界80%以上的浅源地震(0千米~70千米)，全部的中源地震(70千米~300千米)和深源地震，所释放的地震能量约占全部能量的80%。